高齢者の徘徊というと、認知症の症状として捉えられがちですが、実は認知症でなくても徘徊行動が起こることがあります。その背景を理解することが、適切な対応につながります。まず、不安や孤独感が徘徊の原因となることがあります。一人暮らしの高齢者が、誰かと話したい、人の気配を感じたいという思いから、目的もなく外を歩き回ることがあります。特に家族が遠方に住んでいたり、配偶者を亡くしたりした後に、この傾向が強まります。家の中にいると孤独を強く感じるため、外に出て人の姿を見ることで安心感を得ようとするのです。
生活習慣の継続も徘徊につながります。長年働いてきた方が、退職後も以前の通勤時間になると無意識に外出してしまうことがあります。また、毎日散歩する習慣があった方が、時間や距離の感覚が鈍くなり、いつもより遠くまで歩いてしまい、帰り道が分からなくなるというケースも。本人にとっては日常的な行動のつもりでも、結果として徘徊になってしまうのです。
身体的な不調が原因の場合もあります。睡眠障害により夜眠れず、夜中に外を歩き回ってしまうことがあります。また、便秘や頻尿などの不快感から落ち着かず、動き回ることで気を紛らわそうとすることもあります。痛みや不快感をうまく言葉で表現できず、歩くことで対処しようとする高齢者もいます。環境の変化も徘徊を引き起こします。引っ越しや施設入所など、住み慣れた場所を離れたことで、自分の居場所が分からなくなり、元の家を探して歩き回ることも。新しい環境に適応できず、不安から外出を繰り返すケースも見られます。
さらに、目的を持った外出が徘徊になることもあります。買い物や用事のために出かけたものの、途中で目的を忘れてしまったり、道に迷ってしまったりすることがあります。加齢による記憶力の低下や、方向感覚の衰えが原因です。最後に、薬の副作用が影響する場合もあります。服用している薬によっては、落ち着きがなくなったり、判断力が低下したりして、徘徊につながることがあります。このように、徘徊は認知症だけでなく、様々な要因で起こる可能性があります。原因を見極めて適切に対応することが大切なのです。